Janis Schonfeld, una diseñadora de interiores de 46 años que vive en California, sufría de depresión desde que era adolescente. Nunca había buscado ayuda con la afección hasta que vio un anuncio en un periódico en 1997. El Instituto Neuropsiquiátrico de UCLA estaba buscando sujetos voluntarios para un ensayo farmacológico para probar un nuevo antidepresivo llamado venlafaxina (Effexor). Schonfeld, esposa y madre, cuya depresión había aumentado hasta el punto en que en realidad había tenido pensamientos suicidas, aprovechó la oportunidad de ser parte del juicio.
Cuando Schonfeld llegó al instituto por primera vez, un técnico la conectó a un electroencefalograma (EEG) para monitorear y registrar su actividad de ondas cerebrales durante unos 45 minutos, y poco después, Schonfeld se fue con un frasco de píldoras de la farmacia del hospital. Sabía que aproximadamente la mitad del grupo de 51 sujetos recibiría el medicamento y la otra mitad recibiría un placebo, aunque ni ella ni los médicos que realizaban el estudio tenían idea de a qué grupo había sido asignada al azar. De hecho, nadie lo sabría hasta que terminara el estudio. Pero en ese momento, eso apenas le importaba a Schonfeld. Estaba emocionada y tenía la esperanza de que después de décadas de luchar contra la depresión clínica, una condición que a veces la haría estallar en lágrimas repentinamente sin razón aparente, finalmente podría estar recibiendo ayuda.
Schonfeld acordó regresar todas las semanas durante las ocho semanas completas del estudio. En cada ocasión, respondía preguntas sobre cómo se sentía y, varias veces, se sometía a otro electroencefalograma. No mucho después de que comenzara a tomar sus pastillas, Schonfeld comenzó a sentirse dramáticamente mejor por primera vez en su vida. Irónicamente, también sintió náuseas, pero esa era una buena noticia porque sabía que las náuseas eran uno de los efectos secundarios comunes del medicamento que se estaba probando. Pensó que seguramente debía haber obtenido el fármaco activo si su depresión estaba desapareciendo y también estaba experimentando efectos secundarios. Incluso la enfermera con la que hablaba cuando regresaba cada semana estaba convencida de que Schonfeld debía estar recibiendo el producto real debido a los cambios que estaba experimentando.
Finalmente, al final del estudio de ocho semanas, uno de los
los investigadores revelaron la impactante verdad: Schonfeld, que ya no tenía tendencias suicidas y se sentía como una nueva persona después de tomar las píldoras, en realidad había estado en el grupo del placebo. Schonfeld se quedó anonadado. Estaba segura de que el médico se había equivocado. Simplemente no creía que pudiera haberse sentido mucho mejor después de tantos años de depresión sofocante simplemente por tomar un frasco de pastillas de azúcar. ¡E incluso había tenido los efectos secundarios! Debe haber habido una confusión. Le pidió al médico que revisara los registros nuevamente. Él se rió afablemente mientras le aseguraba que el frasco que se había llevado a casa, el frasco que le había devuelto la vida a Schonfeld, de hecho no contenía nada más que píldoras de placebo.
Mientras estaba sentada en estado de shock, el médico insistió en que solo porque no había recibido ningún medicamento real, no significaba que había estado imaginando sus síntomas depresivos o su mejoría; solo significaba que lo que fuera que la había hecho sentir mejor no se debía a Effexor.
Y ella no fue la única: los resultados del estudio pronto mostrarían que el 38 por ciento del grupo de placebo se sintió mejor, en comparación con el 52 por ciento del grupo que recibió Effexor. Pero cuando salió el resto de los datos, fue el turno de los investigadores de sorprenderse: los pacientes como Schonfeld, que habían mejorado en los placebos, no solo habían imaginado sentirse mejor; de hecho, habían cambiado sus patrones de ondas cerebrales. Las grabaciones de EEG tomadas con tanta fidelidad a lo largo del estudio mostraron un aumento significativo de la actividad en la corteza prefrontal, que en los pacientes deprimidos suele tener una actividad muy baja.
Por lo tanto, el efecto placebo no solo estaba alterando la mente de Schonfeld, sino también provocando cambios físicos reales en su biología. En otras palabras, no estaba solo en su mente; estaba en su cerebro. No solo se sentía bien, estaba bien. Schonfeld literalmente tenía un cerebro diferente al final del estudio, sin tomar ningún medicamento ni hacer nada diferente. Fue su mente la que cambió su cuerpo. Más de una docena de años después, Schonfeld todavía se sentía mucho mejor.
¿Cómo es posible que una pastilla de azúcar no solo pueda aliviar los síntomas de una depresión profunda, sino que también cause efectos secundarios genuinos como náuseas? ¿Y qué significa que la misma sustancia inerte en realidad tiene el poder de cambiar la forma en que se activan las ondas cerebrales, aumentando la actividad en la parte del cerebro más afectada por la depresión? ¿Puede la mente subjetiva crear realmente ese tipo de cambios fisiológicos objetivos mensurables? ¿Qué está pasando en la mente y en el cuerpo que permitiría que un placebo imitara tan perfectamente una droga real de esta manera? ¿Podría ocurrir el mismo efecto curativo fenomenal no solo con las enfermedades mentales crónicas, sino también con una condición potencialmente mortal como el cáncer?
Este extracto, originalmente titulado "La depresión crónica se eleva mágicamente", se ha reimpreso con el permiso del libro. Eres el placebo por Joe Dispenza, DC, publicado por Hay House y disponible en todas las librerías