El 24 de abril de 1990, la astronomía cambió para siempre cuando el transbordador espacial Discovery se lanzó al espacio, llevando a bordo el telescopio espacial Hubble. El Hubble nos permitió mirar profundamente en el espacio para ver las galaxias, no como las percibimos hoy, sino como eran cuando la luz que percibimos se les escapó, a veces hace millones, a veces miles de millones de años. Puedes pensar en esa luz como una postal viajando por el correo durante mucho, mucho tiempo. Cuando nos llega, tiene una historia que contar. Finalmente, cuando el ojo atento de Hubble alcanzó el borde exterior de su límite, la luz que estaba percibiendo se volvió negra.
Veintiocho años después de enviar al Hubble al espacio, la NASA se está preparando para lanzar su prioridad científica número uno: el telescopio espacial James Webb. Las generaciones futuras pueden mirar hacia atrás a octubre de 2018 como uno de los momentos más monumentales de la historia de la humanidad, un logro supremo de descubrimiento, tecnología, ingenio y cooperación. El telescopio espacial Webb es el resultado de los esfuerzos de miles de personas en los Estados Unidos, Canadá y Europa, y su construcción ha llevado más de veinte años.
El diseño y las capacidades revolucionarios de Webb están a punto de desencadenar un nuevo amanecer de descubrimiento humano, pero no ha estado exento de desafíos. Antes de que el sueño pudiera realizarse, se tuvieron que crear y perfeccionar diez tecnologías que no existían anteriormente. También se tuvieron que pensar y desarrollar innumerables otras consideraciones, como estructuras de ensamblaje, instalaciones de prueba, recintos de transporte, el sitio de lanzamiento y copias de ingeniería llamadas Pioneros, entre otras cosas. También debe poder operar a -400 grados Fahrenheit, mientras soporta los extremos del espacio y la violencia del lanzamiento.
Donde terminó el alcance ocular del Hubble, el Telescopio Espacial Webb podrá ver mucho más allá, de hecho, está diseñado para ver estrellas y galaxias cuando se formaron por primera vez, hace más de 13.5 millones de años. Es realmente notable pensar en esto, considerando que se estima que el universo tiene alrededor de 13.7 mil millones de años. (¿Qué fue antes del nacimiento del universo?)
Para darle una idea de su presencia, el tamaño total del espejo de Webb es 7.5 veces más grande que el Hubble, creando una superficie reflectante de casi dos pisos de altura. Solo su escudo térmico, que lo protegerá de las emisiones no deseadas del sol, la tierra y la luna, es del tamaño de una cancha de tenis. Pero, ¿cómo llevaremos algo tan grande al espacio? Claramente, algo con estas dimensiones no puede caber en la nariz de un cohete. La respuesta es origami. Una vez que llegue al espacio, se desplegará como un juguete transformador y continuará su viaje autoamplificado hasta su puesto de operaciones a un millón de millas de la Tierra, es decir, cuatro veces más lejos que la Luna. A diferencia del Hubble, que a menudo se ha mantenido a lo largo de los años por misiones espaciales tripuladas, tenemos una oportunidad con Webb. Si no funciona bien, hay un pedazo de basura espacial de $ 8 mil millones flotando en el vacío.
Algunas personas podrían argumentar que podríamos hacer cosas mucho mejores, como curar enfermedades y combatir la pobreza con $ 8 mil millones de dólares. Entonces, ¿qué obtenemos por este esfuerzo costoso y hercúleo? Por un lado, podemos ver más allá de todas las galaxias en el Campo profundo del Hubble foto, quizás la fotografía más famosa que jamás haya tomado Hubble. Las imágenes de esta foto nos muestran galaxias tenues, que nos dan pistas 'fósiles' sobre cómo se veía el Universo en el pasado remoto, así como cómo pudo haber evolucionado con el tiempo. Podremos ver mucho más allá de eso para ver galaxias y estrellas recién formadas, y mirar hacia atrás a través del tiempo para ver las formaciones de las galaxias más antiguas y distantes del universo, aquellas que se formaron justo después del Big Bang, objetos que llamamos la primera luz del universo. Si Hubble ha podido ver las galaxias adultas, adolescentes y infantiles del universo, Webb podrá observar a niños pequeños y bebés. Esto será como agregar las fotos que faltan en el álbum familiar del universo, las que muestran cómo el universo ha crecido con el tiempo.
A medida que el universo se expande, la luz que viaja a través de él se estira, por lo que lo que comienza como luz visible y luz ultravioleta (los dos tipos de luz que los primeros objetos del universo emitieron con mayor fuerza) se cambia y se estira en otra longitud de onda llamada infrarroja. ligero. Una de las características más interesantes del telescopio espacial Webb es que puede ver luz infrarroja. La luz infrarroja, una longitud de onda más lenta que la luz visible, es visible para el ojo humano en determinadas condiciones, aunque la percibimos como calor. Por lo tanto, si queremos ver los primeros objetos del universo, tenemos que ver ese tenue resplandor infrarrojo. Esto nos permitirá ver planetas orbitando estrellas en nuestra galaxia, así como determinar su composición química. También podremos mirar dentro nebulosas, que están hechos de gas y polvo, para ver la formación de nuevas estrellas, así como los planetas que se forman a su alrededor. Actualmente, esto no es posible porque el polvo y el gas bloquean la luz visible. Sabemos que los sistemas solares y los planetas se están formando dentro de esos anillos de polvo, por lo que esto puede ayudarnos a comprender cómo se formó nuestro propio planeta.
En pocas palabras, estamos en un nuevo amanecer de descubrimiento, y este telescopio espacial extremadamente versátil nos ayudará no solo a responder las preguntas candentes que tenemos ahora, sino también las preguntas que aún no hemos pensado hacer. Lo que potencialmente podríamos descubrir tiene el potencial de cambiar toda nuestra comprensión de quiénes somos y nuestro lugar en el universo, empequeñeciendo la Revolución Copernicana o el descubrimiento de Colón de que la Tierra era redonda. Hay literalmente miles de millones de estrellas, con miles de millones de planetas girando alrededor de ellas, que tienen miles de millones de años, por lo que también descubriremos que no estamos solos en el universo.
Primero se pensó que la civilización comenzó hace 3,200 años, pero los descubrimientos recientes han encontrado que eso es falso. Uno descubrimiento En una cueva de Sudáfrica en 2011 se encontró la ropa de cama más antigua conocida: colchonetas para dormir hechas de árboles de hoja perenne repelentes de mosquitos que tienen aproximadamente 77,000 años de antigüedad. En términos de espacio y tiempo, eso no es ni siquiera un bebé, es apenas un cigoto. Ahora imagina una civilización que ha estado evolucionando durante 500,000 años o 5,000,000 de años. Claramente, habrían tenido que evolucionar más allá de la guerra para convertirse en uno, después de todo, la ciencia más reciente nos dice que desde el nivel celular, al nivel de las especies, al nivel social, Darwin estaba equivocado; no se trata de la supervivencia del más apto, se trata de la cooperación de la comunidad.
El punto es que simplemente no lo sabemos, pero es nuestra curiosidad innata acerca de nuestros orígenes lo que continúa empujando a la humanidad tanto hacia afuera como hacia adentro en busca de propósito y significado. Lo que estamos destinados a descubrir es lo que ya sabemos; estamos hechos de polvo de estrellas, somos uno, y solo a través del amor encontraremos el camino de regreso a la unidad, la unidad y la plenitud.
El telescopio Webb es verdaderamente un esfuerzo internacional. Imagínese si hiciéramos un esfuerzo global en nombre de la cooperación fraterna para conectar países y comunidades. Espero que la idea se desvanezca en mi vida de que los seres humanos son la única forma avanzada de inteligencia en el universo. Similar a la noción de hace más de cuatrocientos años de que el mundo era plano, me encanta la libertad que existe al otro lado de las creencias limitadas.